Peu avant de quitter le quai, Charles Caudrelier, le skipper de Dongfeng Race Team, était particulièrement impatient de rejoindre la zone de départ de l’étape 8 de la Volvo Ocean Race. Un départ donné à 14 heures (heure locale) aujourd’hui à Itajaí au Brésil. La flotte met le cap sur Newport, Rhode Island, avec un parcours tactique de 5 700 milles qui pourrait prendre autour de 17 jours. Le village était plein ce matin et la famille de la ‘Volvo’ se réjouissait de retrouver l’ensemble de la flotte des sept concurrents sur la ligne – Vestas 11th Hour Racing et Scallywag ayant réussi leur tour de force d’être là aujourd’hui.
C’est la première fois dans cette longue course que Charles Caudrelier et son équipage, soutenus par le géant automobile chinois Dongfeng Motor Corporation, partent en course en menant le classement général – avec un point d’avance sur MAPFRE.
Et le skipper Français admettait que si le rêve est à portée de mains, le chemin reste long et semé d’embuches avec encore quatre étapes (deux longues et deux courtes) et deux mois de course. « C’est une journée parfaite pour les spectateurs. Pour nous, c’est un peu stressant car l’étape sera compliquée en termes de météo. Nous quittons le Brésil en tête de la course. Même si la route est encore longue avec beaucoup d’obstacles et de pièges, avec des concurrents de plus en plus forts en face de nous… La pression est forte. Et nous pensons de plus en plus à la possibilité d’atteindre notre rêve. Nous sommes contents de partir, d’être sur l’eau et dans le match ! »
Sur le parcours In-Shore devant Itajaí, MAPFRE prend le meilleur départ. Très vite, l’équipage de Xabi Fernandez et celui de Dongfeng dominent les débats. Parfois, les bateaux se frôlent alors que les barreurs cherchent à tirer le meilleur de leur jeu sous le regard de centaines de spectateurs.
Après 40 minutes de course au contact, les Espagnols quittent la baie en tête et franchissent la dernière marque, suivis de Dongfeng, à 41 secondes. Vient ensuite Team Brunel (vainqueur de l’étape 7), à 1 minute et 5 secondes, puis Turn the Tide sur Plastic (1’18’’), Team AkzoNobel (1’46’’), Team Sun Hung Kai / Scallywag (2’59’’) et enfin Vestas 11th Hour Racing (3’19’’).
Ils ont dit :
Stuart Bannatyne (NZL), chef de quart, huitième Volvo Ocean Race dont trois victoires : « Je suis très content d’être de retour sur Dongfeng en position de leader du classement général. C’est très serré et il y a encore beaucoup de chemin à parcourir. J’ai hâte d’être sur l’eau pour continuer à faire ce que nous avons fait depuis le début : naviguer intelligemment… Nous verrons comment cela se passera. C’est une partie très délicate de la course avec seulement quatre étapes avant la fin de la Volvo Ocean Race. Il y a encore beaucoup de points à gagner. Nous devons juste garder de la constance sans être uniquement focalisés sur la fin mais naviguer du mieux possible sur chaque étape. Dongfeng Race Team a la particularité d’avoir une grande diversité culturelle avec aussi des personnalités très différentes. C’est un avantage d’avoir été ensemble pendant une longue période de préparation. Tout le monde se connaît bien et l’on peut puiser dans le meilleur de chacun pour être les plus performants en course. »
Chen Jinhao ‘Horace’ (CHN), équipier d’avant : « Après la septième étape, toutes les équipes étaient très fatiguées, y compris nous. Mais nous avons eu le temps de bien récupérer et d’être de nouveaux prêts. Le bateau a été bien préparé et nous sommes prêts à nous battre pour les quatre prochaines étapes. La course est presque terminée et ce sera la fin du rude combat. Ce matin (lors du meeting qui réunit toute l’équipe), ce fut un moment émouvant car nous avons tous réfléchis aux raisons pour lesquelles nous sommes ici et à la mission qui nous reste à accomplir. Nous sommes dans une bonne position et les quatre dernières étapes seront très difficiles et très serrées mais nous sommes là pour cela. »
Les concurrents vont désormais s’appliquer à remonter l’Atlantique, du Sud au Nord. Un exercice passionnant pour les stratèges, extrêmement riche en transitions météo et radical en termes de changement de températures. Explications de Marcel Van Triest, météorologue de Dongfeng Race Team. « La flotte va rester groupée jusqu’à demain soir, surement sur un seul bord plein Est, ce qui va leur permettre de se dégager de la côte et du trafic. Ce soir, le vent de Nord va lentement se renforcer, pour atteindre 20-21 nœuds avant minuit, avec les bateaux au vent. L’enjeu est de progresser au Nord et de se hisser au-dessus du système anticyclonique de l’Atlantique Sud, en progressant au près dans un vent de Nord-Nord Est. Il va falloir faire cela par étapes, monter en escalier. L’enjeu ensuite sera de trouver le meilleur compromis entre aller chercher du vent au large et ne pas s’écarter de la route. Le Pot-au-Noir ne semble pas très actif et, ensuite, dans l’Hémisphère Nord, les bateaux devront dessiner la meilleure trajectoire entre l’Anticyclone des Açores à l’Est et celui des Bermudes à l’Ouest, le tout en bénéficiant des effets du Golf Stream. Enfin, plus au Nord, en approche de l’arrivée, la température chutera radicalement, autour des 10 degrés, puis six. Si le vent est de Nord, l’ambiance sera vraiment froide et si le vent vient du Sud, il sera plus chaud, ce qui créera beaucoup d’humidité et de la brume… »
Classement général provisoire après sept étapes
1 – MAPFRE, 39pts, encore en course
2 – Dongfeng Race Team, 46pts, arrivé
3 – Brunel Sailing, 36pts, arrivé
4 – team AkzoNobel, 23pts, encore en course
5 – Scallywag, 26pts, abandon
6 – Vestas 11th Hour, 23pts, abandon
7 – Turn The Tide, 12pts, encore en course
Equipage de Dongfeng pour l’étape 8
Charles Caudrelier (FRA), skipper
Pascal Bidégorry (FRA), navigateur
Daryl Wislang (NZL), chef de quart
Stuart Bannatyne (NZL), chef de quart
Carolijn Brouwer (NED), régleuse
Marie Riou (FRA), régleuse
Horace (Chen Jinhao) (CHN), équipier d’avant
Kevin Escoffier (FRA), équipier d’avant
Jack Bouttell (ENG/AUS), équipier d’avant
Jérémie Lecaudey (FRA), On Board Reporter
