Les deux bateaux rouges de la flotte ferment aujourd’hui la marche en pointant respectivement en cinquième et sixième position. Mais cela est presque anecdotique puisque les deux ‘meilleurs ennemis’ sont en tête au classement général de la course, MAPFRE étant leader à quatre points de Dongfeng. La priorité pour l’équipe chinoise est donc d’arriver devant les Ibériques en Nouvelle-Zélande.
C’est une étape vraiment difficile qui se joue avec une entrée en matière compliquée dès les premiers jours de course, suivie de la loterie d’un premier Pot-au-Noir au passage de l’équateur où Dongfeng et MAPFRE se sont retrouvés relégués à plus de 200 milles des premiers.
Désormais, alors que la flotte fait son entrée dans un second Pot-au-Noir (Zone de Convergence du Pacifique Sud), la flotte se comprime et les deux bateaux rouges ont réduit de moitié leur retard sur le leader Sun Hung Kai/Scallywag (Hong Kong) et le second AkzoNobel (Hollande).
La bataille entre Dongfeng et MAPFRE prend les allures d’un combat de boxe de poids lourds pour ces équipages qui ne cessent de s’affronter sur toutes les étapes depuis le départ d’Alicante en octobre dernier. Au pointage de 13h00 (GMT), ils naviguent à 0,2 mille d’écart à l’avantage de Dongfeng, avec seulement 1,5 mille en latéral. Dans son dernier mail du bord, Xabi Fernandez, le skipper espagnol confiait avoir l’impression de faire une nouvelle session de ‘speed test’ depuis quelques jours avec le bateau chinois.
De son côté, le skipper de Dongfeng, Charles Caudrelier, résume l’humeur de son équipage. « Nous sommes derniers avec MAPFRE, ce n’est pas commun pour nous d’être en arrière de la flotte mais c’est par contre habituel d’être si proches de l’équipage de Xabi mais notre moral est bon et l’étape est encore très longue. »
« Si nous étions moins bien psychologiquement, je pense que ce serait l’enfer dans les prochains jours. En effet, la situation météo à venir est très, très compliquée mais il y a encore de l’espoir et nous devons garder cet espoir et rester positifs, » ajoute-t-il.
La Néerlandaise Carolijn Brouwer qui a couru toutes les étapes depuis le début de la course, est heureuse que Dongfeng ait retrouvé une bonne vitesse et rattrapé les leaders.
« Ça va bien maintenant, nous naviguons dans des zones plus claires, » déclare cette l’athlète de 44 ans dont le fils de six ans sera à Auckland pour l’accueillir. « La pluie est derrière nous et nous avons environ 15 nœuds de vent. C’est plutôt sympa, juste un peu instable mais nous allons dans la bonne direction alors la vie est belle ! »
À l’heure actuelle, les équipages se situent dans l’Est-Nord-Est de l’Australie et il semble y avoir peu de vent. Marcel Van Triest, le météorologue de Dongfeng Race Team, estime que cela pourrait présenter des opportunités pour les bateaux de l’arrière.
« Ce deuxième Pot-au-Noir sera énorme car, à la suite du cyclone tropical Gita, le plan d’eau est totalement perturbé, » explique-t-il. « Ce n’est que lorsque les équipages franchiront la latitude des Vanuatu que nous commencerons à avoir une certitude sur le tracé vers l’arrivée. Et puis, il y a plusieurs indications montrant que les routes extrêmes pourraient fonctionner donc nous pourrions voir de grands écarts entre les bateaux. »
Maintenant, il s’agit d’aller le plus vite possible dans les vents légers et variables, d’éviter au maximum les nuages et les cellules orageuses qui peuvent bloquer un bateau pendant des heures. Il pleut beaucoup ce qui accroît l’humidité ambiante tant à l’extérieur qu’à l’intérieur de la coque de carbone…
Ce n’est peut-être pas le gros temps habituel de la navigation dans l’océan Austral, mais cette partie de la Volvo Ocean Race est sûrement un moment difficile aussi bien mentalement que physiquement pour les marins.
Positions à 13h00 GMT
1. Team Sun Hung Kai/Scallywag (David Witt) 1713m de Auckland
2. Team AkzoNobel (Simeon Tienpont) 2,8m du leader
3. Team Brunel (Bouwe Bekking) 19,3m
4. Turn the Tide on Plastic (Dee Caffari) 38,8m
5. Dongfeng Race Team (Charles Caudrelier) 93,5m
6. MAPFRE (Xabi Fernandez) 94m
7. Vestas 11th Hour Racing (Charlie Enright), non partant
