Des enjeux élevés

Charles Caudrelier, le skipper de Dongfeng Race Team sur la Volvo Ocean Race 2017-18, confirme que son équipage est dans une bonne position au 11ème jour de course de la 8ème étape entre Itajai (Brésil) et Newport (Rhode Island). Mais la bataille qu’ils livrent actuellement aussi bien avec Team Brunel sur cette manche qu'avec MAPFRE au classement général va durer jusqu’au bout.

Dongfeng s’est élancé sur cette étape de 5 700 milles (10 500km) le 22 avril dernier avec un point d’avance sur les Espagnols après 7 étapes et 6 mois de course. Jusqu’ici, l’équipe chinoise, portant les couleurs du géant automobile chinois Dongfeng Motor, tient la corde devant l’équipage de Xabi Fernandez alors que la flotte a fait son retour dans l’Hémisphère Nord.

Aujourd’hui, les sept bateaux naviguent à environ 300 milles à l’Est de la Barbade et remontent en direction du Nord vers la pointe Est de Porto Rico. Ils évoluent dans un alizé de Nord-Est plutôt généreux et tiennent des vitesses moyennes autour des 20 nœuds. Dongfeng est à la deuxième place, à environ 20 milles du leader Team Brunel de Bouwe Bekking, alors que MAPFRE est en cinquième position à 60 milles du premier.

« Nous sommes de bonne humeur et nous avons le sentiment que plus nous avançons dans cette course, plus nous sentons que nous pouvons le faire, » déclare le skipper en évoquant l’issue de la bataille finale. « Cependant, la pression monte aussi. Les enjeux sont de plus en plus élevés et nous savons que nous ne pouvons plus nous permettre aucune erreur. »

« Chaque point compte, » ajoute-t-il. « Nous sommes si proches de MAPFRE au classement général et il reste encore trois étapes à suivre après celle-ci. Brunel revient très fort. Nous sommes en tête du général et nous devons nous concentrer sur notre position car nous pourrions tout perdre. »

Charles Caudrelier et le navigateur Pascal Bidegorry ont choisi d’empanner à l’Ouest de la flotte pour la traversée du Pot-au-Noir en début de semaine. Ils espéraient que cela leur donnerait plus de souffle pendant la transition vers les alizés mais cela n’a pas été si franc.

Dongfeng est toujours le bateau le plus à l’Ouest de la flotte, à environ 20 milles de Brunel en latéral et 30 de Vestas 11th Hour Racing et MAPFRE qui sont les plus décalés dans l’Est.

« Nous n’avons pas eu le résultat espéré avec notre option à l’Ouest, » poursuit Charles Caudrelier. « Nous voulions vraiment investir pour nous positionner plus bas sur le parcours mais finalement cela nous a fait perdre du terrain sur les premiers. Nous avons réussi à rattraper le retard mais nous n’avons pas eu de chance dans le Pot-au-Noir parce que nous avions espéré avoir beaucoup plus de vent que les autres mais ce n’était pas le cas. »


Le skipper de Dongfeng sait que MAPFRE est une menace permanente, même si l’équipage a eu moins de réussite au cours des trois dernières étapes. Après leur problème de mât sur la septième étape, ils ont été confrontés à des problèmes électriques sur le système hydraulique de la quille et ont également dû réparer un câble de direction cassé.

Il est également préoccupé par Team Brunel qui a remporté la 7ème étape au Brésil et qui est de nouveau en tête, certainement grâce à la présence à bord du Néo-zélandais Peter Burling, vainqueur de l’America’s Cup.
 
« Brunel est solide parce qu’ils n’ont rien à perdre. Ils ont fait beaucoup de progrès. Ils ont Peter Burling et tout le monde sait qu’il est le meilleur pour faire avancer un bateau. Aujourd’hui, c’est devenu l’un des bateaux les plus rapides de la flotte, » complète Charles Caudrelier.



L’arrivée à Newport est prévue dans cinq ou six jours mais il semble que ce soit des conditions de vent léger qui pourraient mettre à rude épreuve les nerfs des marins et même inverser l’ordre du classement. Charles Caudrelier se méfie des pièges et serait heureux de terminer cette étape sur le podium. « Tout pourrait changer dans les derniers milles dans un système météo si aléatoire que celui de la zone de Newport. »

Carolijn Brouwer, l’une des deux navigatrices à bord de Dongfeng Race Team, avec la française Marie Riou, avoue qu’elle adorerait voir son équipe gagner une étape à Newport. « Tous les bateaux poussent très fort. Nous voulons évidemment cette victoire à Newport plus que jamais. Dongfeng a gagné à Newport lors de la dernière édition en 2015 et nous n’avons pas encore gagné une étape depuis le départ d’Alicante donc ce serait une si belle victoire, » déclare la Néerlandais.

C’est la deuxième campagne Volvo Ocean Race de Dongfeng Race Team. En 2014-15, l’équipe a terminé troisième, déjà avec le skipper Charles Caudrelier. En plus de la performance sportive, Dongfeng Race Team s’engage à aider le développement de la course au large en Chine.

Classement à 16h30 (heure française)

1 – Team Brunel à 1 833 milles de Newport
2 – Dongfeng Race Team à 19,5 milles du leader
3 – Turn The Tide à 33,3 milles
4 – Vestas 11th Hour à 37,9 milles
5 – MAPFRE à 64,3 milles
6 – team AkzoNobel à 86,9 milles
7 – Scallywag à 233,7 milles
Cartographie