Étape 1 : ALICANTE - LISBONNE
Distance : 1 650 milles nautiques
Dongfeng finit 3e
L’équipage : Charles Caudrelier (FRA, skipper), Pascal Bigérorry (FRA, navigateur), Stuart Bannatyne (NZL, chef de quart), Daryl Wislang (NZL, chef de quart), Jérémie Beyou (FRA, piano), Marie Riou (FRA, réglages), Carolijn Brouwer (NED, réglages), Chen Jinhao ‘Horace’ (CHN, Numéro1), Jack Bouttell (AUS-GBR, Numéro1).
Après des mois d’entraînement et de préparation, le départ de la Volvo Ocean Race 2017-18 est enfin donné. Le Volvo Ocean 65 rouge et blanc sponsorisé par Dongfeng Motor Corporation s’élance aux côtés de ses six adversaires devant la foule réunie à Alicante en Espagne.
L’équipe menée par le Français Charles Caudrelier en est à sa deuxième participation consécutive. Son objectif : gagner la course. Mais la concurrence est rude et un autre bateau rouge est à surveiller, l’Espagnol MAPFRE, skippé par Xabi Fernandez.
Le départ est mouvementé. Dongfeng s’en sort bien et se place correctement dans le petit temps vers le Détroit de Gibraltar, mais cette manche va se révéler plus difficile que prévue pour l’équipe aux couleurs chinoises.
En fin de journée, Dongfeng heurte quelque chose dans l’eau et voit sa vitesse réduite. Suivra une seconde collision après Gibraltar, cette fois avec un gros poisson. L’équipage est contraint d’arrêter le bateau et de le laisser dériver en marche arrière pour dégager l’animal.
Bilan de l’opération : Dongfeng chute à la septième place. Caudrelier et son équipe savent qu’ils vont devoir se battre pour sauver cette première manche, alors qu’ils passent Gibraltar et mettent le cap sur Porto Santo Island, au nord-est de Madère dans des vents faibles.
Ils parviennent à se hisser en tête du second groupe, derrière Vestas 11th Hour Racing, MAPFRE et Team AkzoNobel. Et dans le dernier bord de portant vers Lisbonne, ils gagnent encore une place pour franchir la ligne d’arrivée en troisième position.
Le début de course n’est pas celui que Charles Caudrelier espérait et le skipper reconnaît ses erreurs de choix après la première collision. Cette première étape permet surtout à Dongfeng de jauger ses adversaires.
Étape 2 : LISBONNE - LE CAP
Distance : 7 000 milles nautiques
Dongfeng finit 2e
L’équipage : Charles Caudrelier (FRA, skipper), Pascal Bigérorry (FRA, navigateur), Stuart Bannatyne (NZL, chef de quart), Daryl Wislang (NZL, chef de quart), Jérémie Beyou (FRA, piano), Marie Riou (FRA, réglages), Carolijn Brouwer (NED, réglages), Chen Jinhao ‘Horace’ (CHN, Numéro1), Jack Bouttell (AUS-GBR, Numéro1).
Un deuxième podium pour Dongfeng
Après la déception de la première étape, Dongfeng Race Team est pressé de repartir pour la deuxième plus longue manche de la course, entre Lisbonne et Le Cap.
7000 milles du nord au sud de l’Atlantique avec un début de course dans des conditions musclées au large des côtes portugaises, suivi d’une descente rapide au portant jusqu’à l’équateur.
Dongfeng Race Team trouve vite son rythme. L’équipe mène la flotte quasiment sans interruption pendant les deux premières semaines de course, suivie de près par MAPFRE et Vestas 11th Hour Racing.
Au passage de l’équateur, le Roi Neptune, incarné par Stu Bannatyne, vient baptiser le Numéro 1 Jack Bouttell, seul équipier de Dongfeng à franchir la fameuse latitude pour la première fois. Le jeune Australien se voit recouvert d’une horrible potion concoctée par le Roi en personne sous la chaleur des tropiques.
La traversée du Port au Noir se fait relativement facilement. Mais les choses se gâtent dans l’hémisphère sud. La course devient plus tactique lorsque la flotte doit empanner le long de la côte sud-américaine pour contourner l’anticyclone de Sainte-Hélène, avant d’attraper une dépression et mettre cap à l’est vers l’Afrique du Sud.
En 24 heures, Charles Caudrelier et son équipe perdent toute leur avance sur la flotte au large du Brésil. Dongfeng se rapproche un peu trop de la bordure ouest de l’anticyclone et rétrograde de la deuxième à la quatrième place.
Mais dans la dernière ligne droite vers l’Afrique du Sud, la course poursuite est lancée. Dongfeng lâche les chevaux et établit un nouveau record de distance en 24h, avec 519 milles parcourus à une vitesse moyenne de 21,6 nœuds.
L’équipage parvient à doubler Team Brunel, puis Vestas, et termine deuxième derrière MAPFRE. Deux podiums en deux étapes qui le placent troisième au général, à deux points du leader MAPFRE.
ÉTAPE 3 : LE CAP - MELBOURNE
Distance : 6 500 milles nautiques
Dongfeng finit 2e
L’équipage : Charles Caudrelier (FRA, skipper), Pascal Bigérorry (FRA, navigateur), Stuart Bannatyne (NZL, chef de quart), Fabien Delahaye (FRA, réglages), Liu Xue ‘Black (CHN, piano), Marie Riou (FRA, réglages), Carolijn Brouwer (NED, réglages), Jack Bouttell (AUS-GBR, Numéro1), Kevin Escoffier (FRA, Numéro 1).
Bataille d’empannages dans le Grand Sud.
La troisième étape entre Le Cap et Melbourne, ressemble étrangement à la seconde. Dongfeng Race Team pointe en tête de la flotte pendant les 11 premiers jours, avant de se faire doubler par MAPFRE à l’approche de l’arrivée.
Dongfeng avait pourtant bien démarré la course dans un vent soutenu et sous un grand ciel bleu, des conditions typiques du Cap. A bord pour la première fois depuis le départ, Kevin Escoffier remplace Jérémie Beyou, et Xue Liu, dit Black, succède à Horace.
Le Chef de Quart Daryl Wislang, blessé au dos quelques heures avant le départ, est remplacé à la dernière minute par Fabien Delahaye, responsable de l’analyse des performances.
L’objectif sur ce parcours est de descendre le plus vite possible vers les latitudes sud de l’océan Indien, pour accrocher le train des dépressions et couper la route, mais la flotte doit cependant respecter les limites imposées par la direction de course avec la Zone d’Exclusion des Glaces en Antarctique.
Débute alors une incroyable bataille d’empannages entre Dongfeng et MAPFRE le long de ce mur imaginaire. Pendant des jours, les deux bateaux manœuvrent inlassablement à quelques milles au nord de cette zone, et c’est finalement l’équipe espagnole qui prend l’avantage. Lorsqu’au 13e jour la flotte met le cap vers le nord-est en direction de Melbourne, Dongfeng passe pour la première fois en mode furtif pendant 24h.
Mais MAPFRE s’échappe et les 500 derniers milles sont marqués par une bagarre acharnée entre Dongfeng et Vestas 11th Hour Racing pour la seconde place. Malgré une avarie au niveau de la quille deux jours avant l’arrivée, Charles Caudrelier et son équipe réussissent à grimper sur la deuxième marche du podium.
Au général, Dongfeng pointe désormais à la seconde place à égalité avec Vestas et six points derrière MAPFRE.
ÉTAPE 4 : MELBOURNE - HONG KONG
Distance : 5 600 milles nautiques
Dongfeng termine 2e
L’équipage : Charles Caudrelier (FRA, skipper), Franck Cammas (FRA, navigateur), Stuart Bannatyne (NZL, chef de quart), Daryl Wislang (FRA, chef de quart), Chen Jinhao ‘Horace’ (CHN, piano), Justine Mettraux (SUI, réglages), Carolijn Brouwer (NED, réglages), Jack Bouttell (AUS-GBR, Numéro1), Kevin Escoffier (FRA, Numéro 1).
Une étape assombrie par une fin de course tragique
Pour la quatrième étape, Charles Caudrelier remanie son équipe et accueille la Suissesse Justine Mettraux, à la place de Marie Riou, et l’ancien vainqueur de la Volvo Ocean Race Franck Cammas, à la place de Pascal Bidégorry, retenu à terre pour soigner une blessure aux côtes.
Le parcours emmène la flotte vers Hong Kong, puis Guangzhou. Une étape spéciale pour Charles Caudrelier et son équipe qui ont à cœur de rendre hommage à leur sponsor chinois.
Pendant les cinq premiers jours, Dongfeng Race Team est en tête, mais au passage du Pot au Noir, la flotte se resserre et cinq bateaux naviguent à vue.
Dongfeng s’en sort bien et accroche les alizés le premier, tandis que MAPFRE reste scotché sous un nuage et perd rapidement 100 milles. Mais la route est encore longue…il en reste encore 3300 à parcourir.
Cette fois, c’est Team Sun Hung Kai / Scallywag qui joue les trouble-fête en coupant la route à travers le Pot au Noir, cap direct sur Hong Kong. Au 12e jour ils pointent en seconde position, 120 milles dans le sud-sud-ouest et sous le vent de Dongfeng.
Le pari tenté par David Witt et Libby Greenhalgh, respectivement skipper et navigateur de Scallywag, se révèle payant. L’équipage basé à Hong Kong termine victorieux dans son port d’attache.
Mais cette prouesse est assombrie par un événement tragique. A 30 milles de l’arrivée, alors qu’il tente de résister aux attaques de Dongfeng, Vestas 11th Hour Racing percute un bateau de pêche en pleine nuit. Neuf pêcheurs sont secourus mais un dixième est transféré par hélicoptère à l’hôpital où il décède. L’équipage de Vestas est sain et sauf, mais ne peut pas finir cette étape ni prendre le départ de la suivante. Le bateau sévèrement endommagé est convoyé par cargo à Auckland pour réparations.
Dongfeng termine 2e alors MAPFRE finit 4e. Au général, l’écart entre les deux bateaux rouges est réduit à quatre points.
Entre Hong Kong jusqu’à Gangzhou, la flotte navigue en parade. C’est un moment important pour Dongfeng Motor Corporation qui offre un accueil incroyable dans la pure tradition chinoise à la Volvo Ocean Race.
ÉTAPE 6 : HONG KONG - AUCKLAND
Distance : 6 100 milles nautiques
Dongfeng termine 4e
L’équipage : Charles Caudrelier (FRA, skipper), Pascal Bidégorry (FRA, navigateur), Daryl Wislang (NZL, chef de quart), Jérémie Beyou (FRA, chef de quart), Marie Riou (FRA, réglages), Carolijn Brouwer (NED, réglages), Liu Xue ‘Black (CHN, piano), Kevin Escoffier (FRA, Numéro 1), Jack Bouttell (AUS-GBR, Numéro1).
Les deux bateaux rouges dans le Pot au Noir
Après trois arrivées à la seconde place, Charles Caudrelier et son équipe sont plus que jamais déterminés à décrocher une victoire.
Mais l’étape vers Auckland n’est pas la plus simple. Il faut à nouveau traverser le Pot au Noir, souvent synonyme de loterie, et éviter un mauvais classement.
Avec Vestas 11th Hour Racing en chantier pour réparation, il n’y a que six bateaux au départ.
Marie Riou est de retour à bord de Dongfeng, tout comme le navigateur Pascal Bidégorry.
En début de parcours, la flotte doit remonter au près vers Taiwan, à travers le détroit de Luçon, puis contourner une bulle sans vent par le nord-est.
Au 6ème jour de course, MAPFRE est devant Dongfeng. Les monocoques pointent enfin leurs étraves vers le sud. Cette fois le Pot au Noir se présente en deux parties. Les deux bateaux rouges choisissent le côté Est et se retrouvent tous deux encalminés, pendant que le reste de la flotte s’échappe.
Les deux rivaux s’affrontent alors pendant plusieurs jours en match-race dans les zones sans vent que le cyclone Gita a laissées dans son sillage.
Dongfeng a des difficultés à recevoir les infos météo, ce qui n’arrange rien.
Au 16e jour de mer, 11 milles séparent les deux bateaux rouges, à 1500 milles de l’arrivée, et à 90 milles du leader Turn the Tide on Plastic.
Dans la dernière ligne droite, ils réduisent considérablement l’écart, mais MAPFRE vole la convoitée 3e place à Dongfeng, derrière le vainqueur Team AkzoNobel et Team Sun Hung Kai/Scallywag.
Au général, Dongfeng est maintenant à cinq points de MAPFRE.
ÉTAPE 7 : AUCKLAND - ITAJAI
Distance : 7 600 milles nautiques
Dongfeng termine 2e
L’équipage : Charles Caudrelier (FRA, skipper), Pascal Bidégorry (FRA, navigateur), Daryl Wislang (NZL, chef de quart), Jérémie Beyou (FRA, chef de quart), Marie Riou (FRA, réglages), Carolijn Brouwer (NED, réglages), Chen Jinhao ‘Horace’ (CHN, piano), Kevin Escoffier (FRA, Numéro 1), Jack Bouttell (AUS-GBR, Numéro1).
Dans les griffes du Grand Sud
Le parcours dans le Grand Sud jusqu’au Cap Horn est réputé comme le plus dangereux. Avant de remonter vers le nord le long de la côte argentine, la flotte peut s’attendre à rencontrer des conditions météo extrêmes.
Après une semaine de mer, le bateau chinois est déjà à mi-chemin sur la route du Horn.
Comme dans la deuxième étape, Dongfeng longe la Zone d’Exclusion des Glaces. Cette fois sans MAPFRE, qui rencontre des problèmes avec son rail de grand-voile. Le bateau espagnol est contraint de suspendre sa course pendant une demi-journée à l’ouest du Cap Horn pour réparer.
Pendant ce temps, Team Sun Hung Kai/ Scallywag perd un équipier. Le Britannique John Fisher passe par-dessus bord en pleine tempête à 1400 milles dans l’ouest du Cap Horn. L’équipage de Scallywag se retire de l’étape et cette nouvelle tragédie endeuille la Volvo Ocean Race.
Après douze jours de régate acharnée, Dongfeng franchit le Cap Horn, 40 milles derrière le leader de la flotte Team Brunel, et trois milles derrière le second Vestas 11th Hour Racing. Mais alors que le pire semble derrière eux, Vestas démâte au sud des îles Falklands.
Dongfeng et Team Brunel se livrent alors un duel de match-race jusqu’à l’arrivée, pour franchir la ligne avec seulement quelques minutes d’écart avec l’équipage de Bouwe Bekking. MAPFRE termine 5ème de l’étape. Cette manche comptant double, le classement général est bouleversé et Dongfeng Race Team prend la tête de la course avec un point d’avance sur les espagnols.
ÉTAPE 8 : ITAJAI-NEWPORT, RHODE ISLAND
Distance : 5700 milles nautiques
Dongfeng termine 4e
L’équipage : Charles Caudrelier (FRA, skipper), Pascal Bidégorry (FRA, navigateur), Daryl Wislang (NZL, chef de quart), Stuart Bannatyne (NZL, chef de quart), Marie Riou (FRA, réglages), Carolijn Brouwer (NED, réglages), Chen Jinhao ‘Horace’ (CHN, piano), Kevin Escoffier (FRA, Numéro 1), Jack Bouttell (AUS-GBR, Numéro1).
Une arrivée frustrante à Newport
Dongfeng Race Team s’élance d’Itajai boosté par sa première place au classement général et une escale reposante.
L’équipe de Charles Caudrelier espère rester sur cette dynamique et garder son avance sur les espagnols, mais le destin en décidera autrement à l’arrivée aux Etats-Unis.
En début de parcours, Dongfeng est dans le peloton de tête, tandis que MAPFRE peine à sortir d’une zone sans vent.
Une fois l’équateur franchi, il faut de nouveau traverser le Pot au Noir. Dongfeng entre dans cette zone tant redoutée en troisième position et en ressort à la même place. Mais le leader a changé. Vestas 11th Hour Racing glisse en quatrième position tandis que Team Brunel prend les commandes de la flotte.
De l’autre côté, les alizés de nord-est sont réguliers et forts. Ils permettent une remontée rapide vers les Antilles. En fin de parcours, Team Brunel parvient à conserver sa première place, mais en traversant le Gulf Stream, il rencontre des conditions parmi les pires de la course.
Dongfeng en profite pour se glisser en tête à 60 milles de l’arrivée. Charles Caudrelier et son équipe sont sur le point de renouveler leur victoire de 2014-15 à Newport. Mais à l’approche des côtes américaines, le brouillard et le manque de vent, conjugués à une marée descendante très forte, font perdre trois places à Dongfeng, qui termine finalement quatrième, tandis que MAPFRE réussit à doubler toute la flotte pour empocher la victoire.
Etait-ce du plastique coincé dans la quille ou dans les safrans ? Selon Charles Caudrelier, le bateau chinois était inhabituellement lent sur cette arrivée, à un moment où, dans la pétole, il avait justement besoin du moindre dixième de nœud pour rejoindre la ligne.
MAPFRE reprend donc la tête du général avec trois points d’avance sur le bateau chinois.
ÉTAPE 9 : NEWPORT - CARDIFF
Distance : 3 300 milles nautiques
Dongfeng termine 3e
L’équipage : Charles Caudrelier (FRA, skipper), Pascal Bidégorry (FRA, navigateur), Daryl Wislang (NZL, chef de quart), Stuart Bannatyne (NZL, chef de quart), Marie Riou (FRA, réglages), Carolijn Brouwer (NED, réglages), Chen Jinhao ‘Horace’ (CHN, piano), Kevin Escoffier (FRA, Numéro 1), Jack Bouttell (AUS-GBR, Numéro1).
Dongfeng passe à l’offensive
Dongfeng Race Team est plus déterminé que jamais à battre ses principaux adversaires, MAPFRE et Team Brunel, pour reprendre la tête du classement général.
“Nous n’avons pas le choix, nous devons passer à l’attaque “, déclare Charles Caudrelier avant la dernière traversée de l’Atlantique, qui comptera double.
Le départ est donné devant la plus grande flotte de spectateurs jamais réunie depuis le début de la course. Dongfeng part en troisième position, mais prend rapidement les commandes de la course.
Le Volvo Ocean 65 rouge et blanc est le premier à toucher le Gulf Stream dans ce sprint transatlantique vers la capitale Galloise.
Mais au deuxième jour, deux options se dessinent pour aborder le prochain système météo. Dongfeng et MAPFRE choisissent le nord, tandis que quatre autres bateaux, menés par Team Brunel, suivent une trajectoire plus méridionale. Les nordistes sont moins rapides. Brunel passe en tête.
La flotte doit alors affronter une dépression typique de l’Atlantique Nord. Les deux bateaux néerlandais, Team Brunel et Team AkzoNobel se livrent un beau duel et établissent de nouveaux records de distance en 24 heures en Volvo Ocean 65. AkzoNobel couvre ainsi 601,63 milles à une vitesse moyenne de 25,08 nœuds !
À l’approche des côtes irlandaises, Dongfeng remonte en troisième position, mais dans les 150 derniers milles, la flotte lutte contre un fort courant dans le Canal de Bristol, avec des vents très faibles qui les obligent presque à jeter l’ancre pour éviter de reculer.
Dans la dernière nuit, le vent finit par se lever et Dongfeng franchit la ligne d’arrivée à la troisième place, MAPFRE est cinquième. Mission accomplie pour Charles Caudrelier qui revient en tête du classement à un point de MAPFRE, et avec un point de bonus qui lui sera attribué pour le temps le plus rapide. Mais grâce à sa victoire d’étape, Team Brunel devient également un sérieux prétendant pour le trophée.
ÉTAPE 10 : CARDIFF - GÖTEBORG
Distance : 1 300 milles nautiques
Dongfeng termine 4e
L’équipage : Charles Caudrelier (FRA, skipper), Pascal Bidégorry (FRA, navigateur), Daryl Wislang (NZL, chef de quart), Fabien Delahaye (FR, régleur/barreur), Justine Mettraux (SUI, réglages), Carolijn Brouwer (NED, réglages), Liu Xue ‘Black’ (CHN, piano), Kevin Escoffier (FRA, Numéro 1), Jack Bouttell (AUS-GBR, Numéro1).
Dongfeng à la peine dans les derniers milles vers Göteborg
La victoire de Team Brunel à Cardiff change la donne pour Charles Caudrelier et son équipe.
Bien que le bateau rouge et blanc soit en tête du classement, deux autres bateaux peuvent désormais décrocher la victoire finale : MAPFRE et Team Brunel.
Dongfeng prend un départ difficile à Cardiff, dans des vents quasi inexistants et avec encore un puissant courant dans le Canal de Bristol. Au bout de quelques heures de course, le bateau chinois est sixième. Une bonne option vers le large lui permettra heureusement de revenir en tête de la flotte en Mer d’Irlande, à l’approche de Fastnet Rock.
Mais Dongfeng est ralenti dans des vents plus faibles au large des côtes irlandaises. MAPFRE passe devant. Les bateaux commencent alors à tirer des bords devant les falaises spectaculaires de la côte ouest de l’Irlande.
Une énorme dépression de l’Atlantique balaye la flotte vers le nord de l’Ecosse jusqu’à l’arrivée. C’est le moment charnière de l’étape.
La tempête Hector livre aux concurrents des conditions très difficiles avec plus de 35 nœuds de vent en Mer du Nord. Dongfeng se maintient en deuxième position, mais alors qu’il met le cap sur le sud de la Norvège, le bateau chinois ralentit, sans doute à cause de débris ou d’un poisson pris dans sa quille. Il glisse à la cinquième place, tandis que Team Brunel remonte en première ligne.
A l’arrivée, Brunel réussit à s’imposer devant MAPFRE, et Dongfeng est soulagé de finir quatrième après une belle bagarre contre Turn the Tide on Plastic.
A une étape de la fin, trois bateaux sont à égalité de points (en comptant le point de bonus de Dongfeng pour le temps le plus rapide). Du jamais vu dans la Volvo Ocean Race ! L’ordre d’arrivée à La Haye sera donc déterminant pour le classement général.
ÉTAPE 11 : GÖTEBORG - LA HAYE
Distance : 700 milles nautiques
L’équipage : Charles Caudrelier (FRA, skipper), Pascal Bidégorry (FRA, navigateur), Daryl Wislang (NZL, chef de quart), Stuart Bannatyne (NZL, chef de quart), Marie Riou (FRA, réglages), Carolijn Brouwer (NED, réglages), Chen Jinhao ‘Horace’ (CHN, piano), Kevin Escoffier (FRA, Numéro 1), Jack Bouttell (AUS-GBR, Numéro1).
