« Nous n’avons pas d’autre choix que d’être à l’attaque. MAPFRE est de retour en tête de la course et en bonne position, » déclare le skipper de Dongfeng qui admet qu’il a fallu digérer l’arrivée à Newport il y a une dizaine de jours. En effet, Dongfeng et Team Brunel ont mené une bonne partie de l’étape Itajai-Cardiff et l’équipe chinoise avait même pris la tête à 20 milles du finish. Mais, dans la rivière, à l’approche de Fort Adams et d’une ligne nichée au fond de la baie de Newport, tout a basculé. Dans la pétole et le courant…Dongfeng a perdu trois places tandis que MAPFRE a, lui, réussi à se glisser vers la victoire.
Avec le recul, le skipper affirme que ses marins ont transformé la déception en une certaine rage pour la suite. Et il reste trois étapes jusqu’à l’arrivée à La Haye fin juin. « Ce genre de fin de course fait partie du jeu mais nous gardons en tête les 99% de l’étape où nous avons bien navigué, en faisant notre propre course et avec un super esprit. Bien sûr, sur la fin, nous n’avons pas aussi bien navigué que nous aurions dû mais cette mauvaise expérience a développé une nouvelle énergie dans l’équipage. Nous pourrions aujourd’hui être dans une meilleure position c’est sûr mais nous ne sommes pas dans une mauvaise non plus. Nous sommes deuxièmes, pas loin de MAPFRE et nous avons encore notre destin entre les mains. »
Et ils connaissent bien l’Atlantique avec près de 70 traversées cumulées par les marins du bord… Seule la Française Marie Riou, l’une des deux navigatrices de l’équipage, fera sa première transat en course. Chen Jinhao, alias Horace, équipier d’avant, a réalisé sa première traversée avec Dongfeng en 2014. Pascal Bidégorry, en charge de la stratégie météo, détient lui depuis 2009 le record de l’Atlantique Nord établi en 3 jours, 15 heures et 25 minutes en tant que skipper du maxi-trimaran Banque Populaire V. Avec à ses côtés Kevin Escoffier (aujourd’hui équipier d’avant chez Dongfeng) et Marcel Van Triest (météorologue du team), le Basque a aussi le record des 24 heures avec 908 milles parcourus à une vitesse moyenne de 37,84 nœuds.
Changement de rythme
Après déjà sept mois de course autour du monde, la Volvo Ocean Race retrouve l’Europe mais aussi le rythme de cette transatlantique va totalement trancher avec celui de la course jusqu’ici. « Nous avons enchaîné les longues étapes de large et beaucoup de choses peuvent arriver en deux ou trois semaines de mer. Là, c’est un sprint, » résume Charles Caudrelier. « D’habitude, nous prenons soin de nous et essayons de bien dormir mais, cette fois, nous n’avons pas le choix, nous devrons être à 100% tout le temps. C’est une étape très intéressante où vous pouvez rencontrer du vent fort, du vent léger, des transitions. Vous devez être bons dans tous ces domaines. Certaines équipes sont meilleures dans les vents forts, d’autres dans les vents légers mais, là, il va falloir être bons partout. Et il y aura de grandes décisions à prendre à la table à cartes. »
Quant à Pascal Bidégorry, il confirme les enjeux de cette grosse semaine de régate au contact. « 3 000 milles représentent une courte distance par rapport à ce que nous avons fait jusqu’ici. Nous connaissons ce parcours entre l’Amérique et l’Europe et je sais que les petits détails sur les deux ou trois premiers jours peuvent être déterminants pour la fin, » explique-t-il, avant d’ajouter. « Nous ne sommes pas très heureux de notre arrivée ici mais nous ne sommes pas malchanceux. Nous aurions pu faire mieux et ce n’est pas la première régate de notre carrière qui se termine dans ces conditions. Cela est derrière nous et je sens même que cette mauvaise histoire pourrait nous donner – je l’espère – ce petit supplément d’âme pour la suite. »
Premier au classement du temps cumulé
Bruno Dubois, le directeur de Dongfeng Race Team, porte la gestion de l’équipe. La Volvo Ocean Race est avant tout un défi humain, le parcours d’une équipe qui vit ensemble et partage des hauts comme des bas pendant une année. C’est bien toute la singularité de cette épreuve et toute sa difficulté. « Ma façon de gérer le projet est d’être au plus proche des gens pour avoir une relation privilégiée et une ambiance familiale car nous savons qu’au final ; ce sera une équipe qui gagnera et pas seulement un groupe d’individus, » confie-t-il.
Le belgo-canadien fait également remarquer que Dongfeng est l’équipage le plus rapide en temps de course cumulé après huit étapes (4j 14h 22mns d’avance sur MAPFRE et 21h 14mns sur Team Brunel). A l’arrivée à La Haye, le vainqueur de ce classement empochera un point supplémentaire, ce qui pourrait aussi devenir décisif. « Mener le classement au temps montre à quel point nous avons su à être constants, » rappelle-t-il. « Cela signifie que, dans l’ensemble, nous avons bien travaillé et que nous sommes réguliers, quelques soit les circonstances. »
In-Port Race samedi
Avant le départ de l’étape dimanche à 18h00 UTC (20h, heure française), le prochain rendez-vous sportif est ce samedi – à la même heure – pour la Gurney’s Resorts In-Port Race, disputée devant le village de course à Newport. Dongfeng Race Team occupe actuellement la deuxième place du classement des In-Port Series, cinq points derrière MAPFRE.
C’est la deuxième campagne Volvo Ocean Race de Dongfeng Race Team. En 2014-15, l’équipe a terminé troisième, déjà avec le skipper Charles Caudrelier. En plus de la performance sportive, Dongfeng Race Team s’engage à aider le développement de la course au large en Chine.
Classement général de la Volvo Ocean Race 2017-17 après 8 étapes sur 11
1. MAPFRE, X.Fernández, 53 pts
2. Dongfeng Race Team, C.Caudrelier, 50 pts
3. Team Brunel, B.Bekking, 42 pts
4. Team AkzoNobel, S.Tienpont, 36 pts
5. Vestas 11th Hour Racing, C.Enright, 28 pts
6. Sun Hung Kai/Scallywag, D.Witt, 26 pts
7. Turn the Tide of Plastic, D.Caffari, 20 pts
Classement général des In-Port Race après 8 manches
1. MAPFRE (X.Fernandez) - 44 points
2. Dongfeng Race Team (C.Caudrelier) - 39 points
3. Team Akzo Nobel (S.Tienpont) - 33 points
4. Team Brunel (B.Bekking) - 29 points
5. Vestas 11th Hour Racing (C.Enright) - 18 points
6. Turn the Tide on Plastic (D.Caffari) - 15 points
7. Team Sun Hung Kai / Scallywag (D.Witt) - 15 points
A bord de Dongfeng pour l’étape 9
Charles Caudrelier (FRA), skipper
Pascal Bidégorry (FRA), navigateur
Daryl Wislang (NZL), chef de quart
Stu Bannatyne (NZL), chef de quart
Carolijn Brouwer (NED), régleuse
Marie Riou (FRA), régleuse
Horace (Chen Jin Hao) (CHN), équipier d’avant
Kevin Escoffier (FRA), équipier d’avant
Jack Bouttell (ENG/AUS), équipier d’avant
