Jamais dans l’histoire de la Volvo Ocean Race ou de la Whitbread trois équipes n’avaient été si serrées au classement à la veille de la dernière étape.
Team Brunel, MAPFRE et Dongfeng sont à égalité avec 65 points* (l’équipe de Charles Caudrelier est actuellement crédité de 64 points mais doit normalement recevoir un point de plus à l’arrivée pour avoir réalisé le temps le plus rapide sur l’ensemble de la course). Tout se jouera donc dès demain à 14h00, avec le départ de la 11e étape entre Göteborg en Suède et La Haye aux Pays Bas.
Le skipper français de Dongfeng se dit confiant. D’après lui, son équipe a la capacité de remporter ce sprint de 700 milles vers La Haye, la plus courte des 11 étapes de ce marathon maritime hors normes.
“J’ai beaucoup de respect pour nos adversaires. Ils ont fait une très belle course. Et je crois que nous pouvons gagner. Devenir la première équipe sous pavillon chinois à hisser le trophée de la Volvo Ocean Race serait exceptionnel pour notre équipe et naturellement pour nos partenaires, Dongfeng Motor qui nous accompagnent depuis 2013,” a-t-il déclaré alors qu’il se prépare pour le départ demain.
“Nous avons plusieurs fois battu MAPFRE et Team Brunel donc oui, je pense que c’est possible. La course n’a pas toujours été très juste avec nous et nous avons un peu manqué de réussite. Nous allons travailler pour mettre toutes les chances de notre côté. Nous l’avons déjà fait plusieurs fois depuis le départ, alors pourquoi pas une fois de plus ?”
Charles Caudrelier et son équipe totalisent six podiums en dix manches et le skipper sait que cette édition est l’une des plus belles à gagner par son dénouement extraordinairement serré. Après avoir remporté le trophée à bord de Groupama avec l’équipe de Franck Cammas en 2011-12, il est déterminé à vivre le même destin, cette fois, en tant que skipper.
« Personne ne pouvait imaginer que trois bateaux auraient exactement le même nombre de points juste avant la dernière étape. C’est merveilleux pour la course… mais pas très bon pour nos nerfs ! » avoue-t-il.
« Cela va être un finish incroyable et passionnant. C’est la première fois que les bateaux doivent vraiment se battre jusqu’au bout. Avec la monotypie, la course a été très disputée ces huit derniers mois. C’était l’une des Volvo Ocean Race les plus difficiles, donc ce serait formidable de la gagner. »
Le parcours vers La Haye sera compliqué, avec des vents variables, des courants et une marque à passer, devant la ville danoise de Aarhus, où les fans pourront voir la flotte livrer sa dernière bataille. D’après les prévisions météo, cette étape sera dominée par des vents de Nord-Est avec un départ au portant puis du près pour remonter la côte danoise, et encore un bord de portant jusqu’à l’arrivée.
Charles Caudrelier compare cette manche décisive au But en Or du football, lorsque la première équipe qui marque un but dans les prolongations remporte le match. La pression sur l’équipage est considérable mais le skipper de Dongfeng sait que ses équipiers sont prêts.
« Je leur ai dit de simplement faire ce qu’ils ont appris ces huit derniers mois. Et il ne faudra pas oublier tous les sacrifices que nous avons faits et tout le travail fourni pour arriver jusqu’ici. Nos adversaires méritent sans doute de gagner autant que nous, mais je pense que Dongfeng Race Team a une belle histoire. J’espère que nous atteindrons notre but. »
L’équipage pour la der des ders
Côté équipage, les changements prévus s’opèrent. Le Chinois Chen Jinhao (Horace) est de retour à bord à la place de Liu Xue (Black). Un des vétérans de la course, Stu Bannatyne, embarque également à la place de Fabien Delahaye qui a fait l’étape précédente. Tout comme Marie Riou qui est de retour après un break sur l’étape 10.
Parmi les habitués, on retrouve la Néerlandaise Carolijn Brouwer qui arrivera dans son pays et deviendra l’un des trois équipiers de Dongfeng à avoir couru toutes les étapes de cette édition, avec Jack Bouttell (équipier d’avant) et Charles Caudrelier.
Carolijn Brouwer navigue depuis longtemps au niveau professionnel et pour elle, rien ne vaut cette consécration : « je pense pouvoir dire que c’est la course la plus importante de ma vie. J’ai fait beaucoup de campagnes olympiques et c’est ma troisième Volvo Ocean Race, mais je n’avais jamais été dans cette position. Je pense que personne ne l’a jamais été. Peu importe le nombre d’éditions que vous avez courues, le nombre de médailles d’or remportées, ou le nombre de traversées de l’Atlantique, personne n’a jamais été dans cette position sur la Volvo Ocean Race. »
Carolijn prévoit un suspense palpitant jusqu’à la ligne d’arrivée. « Nous allons forcément assister à une course acharnée. C’est tout ou rien et les marins sur ces trois premiers bateaux, Brunel, MAPFRE et Dongfeng, savent qu’il faudra tout donner. Il ne sera pas nécessaire de gagner cette étape, il faudra juste être devant les deux autres bateaux. Rien d’autre ne compte ».
Pour Horace, l’enjeu dépasse largement la victoire : « Si nous gagnons la course, ce sera incroyable pour la voile en Chine. Cet événement pourra changer l’avenir et nous aider dans ce que nous voulons entreprendre ».
« Je pense à l’école de voile que j’ai créée chez moi depuis la dernière édition. Les gamins seront vraiment heureux si nous gagnons. Quelle source d’inspiration ce serait pour eux ! J’ai reçu de nombreux messages des élèves, de ma famille et de beaucoup d’autres gens qui me soutiennent en Chine. De plus en plus de monde découvre cette course et apprend la voile, donc j’ai envie de continuer et de leur donner un objectif pour l’avenir. »
De son côté, Jack Bouttell est convaincu que l’équipe de Dongfeng a suffisamment confiance en ses capacités. « Tout est là. Il faut simplement ne pas douter de nous-mêmes. Souvenez-vous les premières étapes. Le seul bateau que les gens considéraient comme un potentiel vainqueur, c’était MAPFRE et pourtant même à ce moment-là, nous savions que nous pouvions y arriver. Nous étions toujours dans la partie. Le plus important, c’est de se battre. Tout est en place. Maintenant il faut y aller. »
Le départ de cette dernière étape sera donné Jeudi 21 juin à 14h00 (heure française). La flotte est attendue sur la ligne d’arrivée à La Haye le 24 juin. Dongfeng Race Team va tout faire pour gagner la Volvo Ocean Race et ainsi contribuer à développer la course au large en Chine.
